Il y a des quartiers que l’on traverse sans s’arrêter, et d’autres qui racontent à eux seuls toute l’histoire d’une ville. Le Haut-Pont est de ceux-là. Accroché au nord de Saint-Omer, là où la terre ferme cède la place aux canaux et aux jardins flottants, ce faubourg a longtemps vécu au rythme des maraîchers et de leurs barques. Une fois par an, le dernier dimanche de juillet, il sort de sa discrétion pour offrir l’un des spectacles les plus singuliers du nord de la France : un cortège fleuri qui défile non pas dans les rues, mais sur l’eau.
Derrière les chars qui glissent sur l’Aa se cache l’âme d’un quartier entier, celle d’hommes et de femmes qui ont façonné le marais à la rame, génération après génération. Le Haut-Pont, et son voisin le Lyzel, ne se comprennent qu’avec le marais dans le dos et l’eau sous les pieds. Voici pourquoi.
Un faubourg né du marais
Le Haut-Pont et le Lyzel comptent parmi les faubourgs traditionnels de Saint-Omer. Adossés aux marais, ils ont été pendant des siècles le domaine des maraîchers, ces cultivateurs qui faisaient pousser leurs légumes sur les parcelles gagnées au fil de l’eau. Ici, on ne se déplaçait pas en charrette mais en barque, et le moindre chou-fleur descendait jusqu’au marché par les canaux.
Cette géographie particulière a forgé une identité à part. Le quartier vivait tourné vers le marais audomarois, ce labyrinthe de fossés et de jardins qui s’étend aux portes de la ville. Les familles se transmettaient les terres, les savoir-faire et les barques, et le Haut-Pont a longtemps fonctionné comme un village dans la ville, avec ses habitudes, son langage de l’eau et sa fierté de maraîchers.
Des îles flottantes pour les rois
L’origine du cortège nautique remonte au temps des rois. Lorsqu’un personnage important s’annonçait, les habitants des faubourgs trouvaient une manière bien à eux de l’accueillir : ils utilisaient les îles flottantes du marais, ces parcelles mouvantes que l’on pouvait déplacer sur l’eau, pour mettre en scène une réception comme on n’en voyait nulle part ailleurs.
De cette coutume est née, plus tard, une véritable fête maraîchère. Ce sont les maraîchers eux-mêmes qui l’ont créée, pour célébrer un moment clé de leur calendrier : la fin des plantations de choux-fleurs. Le travail le plus dur achevé, on pouvait alors fleurir les barques et descendre le canal en cortège, transformant une corvée saisonnière en jour de réjouissance collective.
1948, le début d’une tradition
La fête telle qu’on la connaît s’est structurée au milieu du XXe siècle. En 1948, l’Association du cortège nautique du Haut-Pont voit le jour et marque le véritable début de la tradition. Pendant vingt ans, jusqu’en 1968, elle organise le défilé et lui donne ses lettres de noblesse, rassemblant le quartier autour de cet événement devenu le rendez-vous de l’été.
Après une parenthèse, le flambeau est repris en 1973 par le GLHP, qui perpétue depuis lors l’organisation du cortège. Cette continuité a permis à la fête de traverser les décennies sans se renier, en gardant son ancrage dans le faubourg et ses maraîchers. D’une génération à l’autre, les barques ont continué de fleurir, et le rendez-vous est resté fidèle à son esprit d’origine.
Des chars fleuris sur les bacôves
Ce qui fait l’originalité du cortège, c’est sa scène : l’eau, et rien que l’eau. Les chars fleuris ne roulent pas, ils flottent. Ils sont montés sur des bacôves, ces barques traditionnelles du marais, à fond plat et large, conçues à l’origine pour transporter les récoltes et le bétail entre les parcelles. Le temps d’une journée, ces embarcations de travail deviennent des plateformes décorées de milliers de fleurs.
Le parcours emprunte l’ancien canal de l’Aa, qui traverse le Haut-Pont sur près d’un kilomètre. Les bacôves remontent lentement ce fil d’eau bordé de maisons et de quais, sous les yeux du public massé de part et d’autre. Voir un char fleuri glisser au ras de l’eau, là où passaient hier les chargements de légumes, donne au cortège une force d’évocation que peu de défilés terrestres peuvent égaler.
Un défilé unique dans le nord
Le cortège nautique de Saint-Omer n’a pas d’équivalent dans le nord de la France. Un défilé fleuri entièrement sur l’eau, hérité des maraîchers et de leurs barques, reste une rareté. C’est ce caractère à part qui attire chaque année des milliers de spectateurs le long de l’Aa et des quais du Haut-Pont, venus de l’Audomarois et bien au-delà pour assister à ce moment suspendu.
Au-delà du spectacle, la fête dit quelque chose du lien entre une ville et son marais. Elle rappelle que Saint-Omer a poussé au bord de l’eau, que ses faubourgs ont vécu de la culture maraîchère et que cette mémoire-là continue de vivre, non pas dans un musée, mais sur le canal, le temps d’un dimanche de juillet. Pour le Haut-Pont, le cortège est moins une animation touristique qu’un hommage rendu à soi-même.
Marie-Grouette descend le canal
Le cortège fait aussi une place aux figures qui peuplent l’imaginaire du marais. Marie-Grouette, la créature des eaux que l’on évoquait jadis pour tenir les enfants loin des fossés, a son propre char au défilé. La voir descendre le canal au milieu des fleurs, c’est retrouver tout un pan des légendes audomaroises, celles que l’on se racontait au bord de l’eau quand le marais était encore un univers à part.
Cette présence n’a rien d’anecdotique. Elle relie le faubourg à son fond de croyances et de récits, et montre que le cortège ne célèbre pas seulement les fleurs et les barques, mais tout un rapport au marais fait de travail, de prudence et d’histoires partagées. Le défilé devient alors un livre ouvert sur la culture maraîchère, où les chars racontent autant que les fleurs.
Y assister, le dernier dimanche de juillet
Le cortège a lieu chaque année le dernier dimanche de juillet, et ce depuis près d’un demi-siècle. Pour en profiter, le mieux est de venir flâner sur les quais du Haut-Pont, de trouver une place le long de l’Aa et de laisser passer les bacôves fleuries. Arriver un peu en avance permet de découvrir le quartier au calme, ses maisons de faubourg et son atmosphère de bout du monde maraîcher, avant que la foule ne s’installe.
Pour prolonger l’expérience, rien ne vaut une sortie en bacôve sur le marais audomarois, qui fait toucher du doigt la réalité quotidienne de ces barques avant qu’elles ne deviennent chars un jour par an. C’est en pagayant entre les jardins flottants, en croisant peut-être le souvenir de Marie-Grouette, que l’on comprend vraiment ce que célèbre le cortège : un quartier, ses maraîchers et le marais qui les a fait vivre. Le Haut-Pont se visite l’année entière, mais c’est fin juillet qu’il révèle son cœur.
