Saint-Omer est l’une de ces villes de taille modeste qui surprennent systématiquement ceux qui s’y arrêtent pour la première fois. Souvent traversée sans être visitée sur l’axe Calais-Paris, cette cité de 15 000 habitants cumule des atouts qui feraient la fierté d’une métropole : une cathédrale gothique parmi les plus remarquables du nord de la France, un site naturel classé par l’UNESCO, un musée d’arts décoratifs exceptionnellement riche, et un musée de la guerre d’une puissance évocatrice rare. Le tout dans un rayon de quelques kilomètres.
Le week-end est le format idéal pour explorer Saint-Omer et ses environs immédiats. Deux jours permettent de couvrir les incontournables du centre-ville le premier jour, et de consacrer le second à la nature et aux curiosités des alentours. Voici dix expériences essentielles pour profiter pleinement de ce territoire souvent sous-estimé.
1. Flâner dans la vieille ville flamande
Le coeur historique de Saint-Omer a conservé une cohérence architecturale remarquable, largement épargnée par les destructions des deux guerres mondiales qui ont dévasté une grande partie du nord de la France. Les hôtels particuliers du XVIIe siècle alignent leurs façades en brique rouge et pierre blanche dans les rues adjacentes à la cathédrale : la rue Carnot, la rue Saint-Bertin et la place du Maréchal Foch concentrent l’essentiel de ce patrimoine bâti.
La promenade à pied ne réclame aucune organisation particulière : il suffit de s’aventurer dans les ruelles perpendiculaires à la rue du Lion-d’Or pour découvrir cours intérieures, portails sculptés et jardins cachés. L’Office de tourisme de Saint-Omer Agglo propose des plans de promenade thématiques téléchargeables gratuitement sur son site, dont un circuit dédié aux façades remarquables du centre historique.
2. La cathédrale Notre-Dame, chef-d’oeuvre du gothique nordique
Impossible de passer à Saint-Omer sans entrer dans la cathédrale Notre-Dame. Construite du XIIIe au XVe siècle, l’édifice de 108 mètres de long abrite une collection d’oeuvres d’art remarquable : tableaux flamands, sculptures médiévales, reliquaires d’orfèvrerie et une horloge astronomique du XVIe siècle encore en fonctionnement. L’atmosphère de la nef en fin d’après-midi, lorsque le soleil traverse les vitraux anciens, est particulièrement saisissante.
Prévoir au minimum une heure trente pour en faire le tour complet et ne pas manquer les chapelles rayonnantes qui entourent le choeur, souvent négligées par les visiteurs pressés. La visite guidée proposée par l’office de tourisme permet d’accéder à des parties normalement fermées et d’en comprendre l’histoire architecturale complexe. L’orgue de tribune du XVIIIe siècle, dont le buffet sculpté occupe toute la largeur de la nef, est un spectacle à lui seul.
3. Le marais audomarois, la nature à dix minutes
Le marais audomarois est la grande surprise de Saint-Omer pour les visiteurs qui ne l’attendaient pas. À dix minutes en voiture du centre-ville, ce territoire de 3 700 hectares classé Réserve de Biosphère UNESCO offre un paysage hors du temps : des watergangs quadrillent des jardins maraîchers cultivés depuis le Moyen Âge, des hérons cendrés observent le monde depuis les berges et des maraîchers circulent en bacôve entre leurs parcelles, indifférents aux siècles.
La promenade à pied depuis Clairmarais (8 km, entièrement plat, durée 2h30) est accessible à tous. Les familles avec enfants apprécieront particulièrement la sortie guidée en bacôve, qui permet de naviguer sur les canaux et d’observer les activités agricoles de près. Attention : la réservation est indispensable en haute saison. Une piste cyclable relie Saint-Omer à Clairmarais sur 6 kilomètres pour ceux qui préfèrent le vélo.
4. La Coupole, l’histoire des fusées V2
À 8 kilomètres de Saint-Omer, la Coupole est l’un des musées les plus impressionnants des Hauts-de-France. Le site a été construit en 1943 par l’organisation Todt, utilisant des milliers de travailleurs forcés, pour servir de base de lancement des fusées V2 à destination de Londres. Le bunker, dont la coupole en béton fait 5 mètres d’épaisseur et 71 mètres de diamètre, était conçu pour résister aux bombardements alliés. Il y a résisté en partie, mais n’a jamais été pleinement opérationnel.
La muséographie, entièrement rénovée ces dernières années, retrace l’histoire du programme V2, de l’occupation du Pas-de-Calais, de la résistance locale et de l’après-guerre, quand les connaissances des ingénieurs allemands ont alimenté la course à l’espace soviétique et américaine. La visite dure en moyenne deux heures trente. Prévoir une tenue chaude : la température sous la coupole reste fraîche en toutes saisons, même en plein été.
5. Le musée Sandelin et ses collections
L’Hôtel Sandelin, un hôtel particulier du XVIIIe siècle en plein coeur de Saint-Omer, abrite le musée municipal dans un cadre unique. On ne visite pas seulement une collection ici : on circule dans une demeure encore meublée et décorée, avec parquets marquetés, boiseries peintes et jardins à la française, ce qui confère à la visite une atmosphère intime que les grands musées ne peuvent pas reproduire.
Le point fort du musée est sa collection de faïences de Saint-Omer, l’une des plus importantes au monde : la manufacture de faïence qui opéra dans la ville aux XVIIIe et XIXe siècles est représentée par plusieurs centaines de pièces remarquables par leur qualité d’exécution et leur inventivité décorative. Les tableaux flamands et hollandais du XVIIe siècle, les collections d’arts décoratifs et les sculptures médiévales complètent un ensemble d’une grande cohérence.
6. Le marché du jeudi
Le marché du jeudi de Saint-Omer est l’un des plus animés du Pas-de-Calais. Il occupe la Place du Maréchal Foch et les rues adjacentes chaque jeudi matin, de 8h à 13h environ. Les maraîchers du marais audomarois y sont très présents, proposant leurs légumes directement sortis des watergangs : les choux-fleurs du marais, particulièrement réputés pour leur texture et leur goût doux, partent souvent en quelques heures. Le cresson et les endives du marais sont également incontournables.
Le marché est aussi le lieu idéal pour découvrir les spécialités fromagères et charcutières du Nord : maroilles en différents formats (carré, gros, mignon), mimolette vieille, andouillettes grillées et pâtés régionaux. Les vendeurs de bières artisanales permettent de constituer une petite cave de découverte. Arriver avant 9h pour avoir le choix ; le marché se vide rapidement après 11h30.
7. Les remparts médiévaux et le jardin public
Les fortifications de Saint-Omer, édifiées et remaniées du Moyen Âge au XVIIe siècle selon les plans de Vauban, constituent l’un des ensembles défensifs les mieux conservés du nord de la France. Si les murs d’enceinte ont en grande partie disparu, les fossés et les anciens glacis ont été aménagés en un jardin public linéaire qui serpente sur plusieurs kilomètres autour du centre-ville.
Cette promenade verte, ombragée par des arbres centenaires, offre un contraste saisissant avec la densité du centre historique. Plusieurs sections donnent à voir des portions de maçonnerie médiévale restaurées et permettent de comprendre l’organisation défensive de la ville à travers les siècles. Une bonne heure suffit pour en faire le tour partiel ; la totalité du tracé demande deux heures.
8. La bibliothèque patrimoniale
La bibliothèque de Saint-Omer Agglo est l’une des grandes bibliothèques méconnues de France. Son fonds médiéval, constitué à partir des collections des abbayes et couvents de la région sauvées à la Révolution, comprend plus de 600 manuscrits enluminés dont certains remontant au IXe siècle. Plusieurs de ces pièces sont considérées comme uniques au monde et font l’objet d’études par des chercheurs du monde entier.
Les expositions temporaires organisées régulièrement permettent de découvrir ces trésors sans être spécialiste. La salle d’exposition est accessible aux groupes scolaires et au grand public sans réservation lors des expositions. Pour les chercheurs qui souhaitent consulter les originaux, un rendez-vous est nécessaire ; des reproductions numériques de haute qualité sont disponibles en ligne sur la plateforme Gallica de la BnF.
9. Les environs : Aire-sur-la-Lys, la vallée de l’Aa et Lens
Saint-Omer est un point de départ idéal pour explorer le Pas-de-Calais. Aire-sur-la-Lys, à 20 kilomètres, vaut le détour pour sa Grand-Place aux proportions flamandes typiques et sa collégiale Saint-Pierre du XVe siècle. La vallée de l’Aa entre Lumbres et l’embouchure propose des itinéraires cyclables le long de la rivière dans des paysages de prairies humides particulièrement reposants.
Pour les amateurs de musée, le Louvre-Lens (40 km par l’A26) complète agréablement un week-end culturel ambitieux. Le Mémorial canadien de Vimy et les carrières Wellington d’Arras (60 km) offrent les mémoriaux les plus émouvants de la Grande Guerre dans la région. Ces excursions s’organisent facilement à la journée depuis Saint-Omer, qui constitue une base centrale idéale dans le Pas-de-Calais.
10. La gastronomie du Nord
Un séjour à Saint-Omer ne serait pas complet sans explorer la gastronomie nordiste. Les brasseries du centre-ville servent les incontournables : moules-frites (moules de la côte d’Opale en saison), flamiche au maroilles (tarte salée au fromage fort du Nord), welsh (toast au fromage fondu gratiné, spécialité typique du ch’ti) et carbonade flamande (boeuf braisé à la bière brune, mijotée plusieurs heures). Les croquettes aux crevettes, spécialité de la côte, se trouvent aussi dans les bons établissements.
Pour les amateurs de bière artisanale, les caves spécialisées de la ville proposent les grandes bières régionales – Trois Monts, bières de la Brasserie de Saint-Sylvestre, Choulette, Ch’ti – ainsi que des créations de microbrasseries locales apparues ces dernières années dans le Pas-de-Calais. Un repas complet accompagné d’une bière ambrée régionale, terminé par un maroilles coulant sur une tranche de pain grillé, est la meilleure introduction qu’on puisse faire à la gastronomie du Nord.
Comment organiser son week-end
Samedi : arrivée à Saint-Omer le matin, marché du jeudi ou visite libre de la vieille ville, cathédrale Notre-Dame l’après-midi, musée Sandelin en fin de journée, dîner en brasserie avec spécialités nordistes.
Dimanche : départ tôt pour le marais audomarois (sortie en bacôve à réserver à l’avance), déjeuner au marché de Clairmarais, retour par la Coupole en début d’après-midi. Les transports en commun depuis Calais, Boulogne-sur-Mer ou Lille permettent de rejoindre Saint-Omer sans voiture ; un véhicule reste cependant recommandé pour accéder à la Coupole et au marais.
