Si Saint-Omer et Aire-sur-la-Lys sont restées des villes à dominante intellectuelle et commerçante, le Pays de Saint-Omer dans son ensemble a connu au XIXe et au XXe siècle des transformations profondes. La révolution industrielle, qui a largement contourné Saint-Omer, a fait d’Arques une ville ouvrière en plein essor. Les deux guerres mondiales ont plongé la région au coeur des événements les plus dramatiques du XXe siècle. Et un bunker de béton colossal, construit par les nazis en 1943 près d’Helfaut, est devenu l’un des musées les plus marquants du nord de la France.
Arques et la révolution industrielle
Au XIXe siècle, c’est la commune d’Arques, voisine de Saint-Omer, qui devient le moteur industriel du Pays de l’Aa. Sa position sur le canal de Neufossés, qui relie l’Aa à la Lys et offre un accès direct aux ports du nord de la France, en fait un site idéal pour des industries nécessitant un transport de marchandises lourdes. La population d’Arques triple en moins d’un siècle, et le trafic fluvial sur le canal explose tout au long du XIXe siècle.
L’ascenseur des Fontinettes, génie hydraulique du XIXe siècle
La croissance du trafic fluvial crée rapidement un goulet d’étranglement : cinq écluses successives à la hauteur d’Arques ralentissent considérablement la circulation des bateaux et créent des bouchons interminables. La solution retenue dans les années 1880 est spectaculaire : la construction d’un ascenseur à bateaux, une machine hydraulique gigantesque capable de faire monter ou descendre un bateau chargé d’une hauteur de 13,5 mètres en quelques minutes, remplaçant ainsi les cinq écluses.
L’ascenseur des Fontinettes, inauguré en 1888, est l’un des plus impressionnants ouvrages d’art hydraulique du XIXe siècle. Il fonctionne grâce à deux caissons remplis d’eau (l’un monte quand l’autre descend) et a fonctionné sans interruption jusqu’au milieu du XXe siècle. Ce qui le rend particulièrement étonnant est la relation inversée qu’il entretient avec le chemin de fer : à Fontinettes, c’est le train qui passe sous le bateau, et non l’inverse comme partout ailleurs. Aujourd’hui classé monument historique, l’ascenseur des Fontinettes est visible depuis le canal et constitue une étape incontournable pour les passionnés de patrimoine industriel.
La cristallerie d’Arques, leader mondial des arts de la table
La success story industrielle du Pays de Saint-Omer a un nom : Arc International, anciennement Cristallerie d’Arques. Fondée en 1825, la cristallerie a connu un développement fulgurant au XXe siècle sous la direction de la famille Durand, qui a transformé un atelier artisanal en leader mondial de la verrerie et des arts de la table. La marque « Cristal d’Arques », devenue ensuite « Arc International », a équipé des milliards de tables dans le monde entier pendant des décennies.
La fabrication du verre à Arques est un spectacle industriel fascinant : des fours chauffés à 1 500 degrés fondent un mélange de sable, de soude et de chaux ; la matière en fusion est injectée dans des moules à haute pression, refroidie et recuite pour éliminer les tensions internes. Le site d’Arques est l’un des plus grands centres de production de verre au monde, avec plusieurs millions de pièces produites chaque jour. La présence de cette industrie géante a fait d’Arques une ville ouvrière prospère dont la fortune a rayonné sur tout le Pays de Saint-Omer.
La Première Guerre mondiale : Saint-Omer, quartier général britannique
La proximité du Pays de Saint-Omer avec la côte et les ports d’embarquement vers l’Angleterre lui confère un rôle stratégique majeur pendant la Première Guerre mondiale. Dès 1914, le Corps Expéditionnaire Britannique, dont le front s’étend de la mer jusqu’à la Somme, installe son Grand Quartier Général à Saint-Omer. La ville devient pendant plus de deux ans le cerveau opérationnel de l’armée britannique en France, le lieu où se prennent les décisions qui engagent des millions d’hommes.
Les aérodromes de la région abritent les premières escadrilles du Royal Flying Corps, le corps d’aviation militaire britannique qui deviendra la Royal Air Force en 1918. Saint-Omer est ainsi liée à la naissance de l’aviation militaire moderne. Les cimetières militaires qui ponctuent la région témoignent encore aujourd’hui de l’ampleur du sacrifice humain consenti sur ce front.
La Seconde Guerre mondiale : zone interdite et arme secrète nazie
Pendant la Seconde Guerre mondiale, le Nord-Pas-de-Calais est transformé en « Zone Interdite » par les occupants allemands, soumis à un régime d’occupation particulièrement sévère. La région concentre une part disproportionnée des forces allemandes en France occidentale : sa position face aux côtes anglaises en fait un point de surveillance et de contrôle stratégique essentiel.
En 1943, les ingénieurs militaires nazis choisissent le Pays de Saint-Omer pour y installer une base de lancement de missiles V2. Le V2, conçu par une équipe d’ingénieurs sous la direction de Wernher von Braun, est la première arme balistique de l’histoire moderne : une fusée propulsée au carburant liquide capable d’atteindre une vitesse de 5 000 km/h, inatteignable par les avions de chasse de l’époque et impossible à intercepter. Face aux V1 (bombes volantes guidées mais relativement lentes), le V2 représente un saut technologique radical.
La Coupole d’Helfaut : 50 000 tonnes de béton
Après la destruction par les bombardements alliés d’un premier bunker à Éperlecques, les Allemands décident de construire une base entièrement souterraine, dissimulée sous une coupole de béton quasi indestructible à Helfaut-Wizernes, aux portes de Saint-Omer. La construction, réalisée à partir de 1943 par l’Organisation Todt avec le recours massif à des travailleurs forcés et des déportés, produit une coupole de béton armé de 5 mètres d’épaisseur et de 71 mètres de diamètre, pesant au total 50 000 tonnes – soit le poids d’un porte-avions ou cinq fois le poids de la Tour Eiffel.
La base n’entrera jamais en service. Les bombardements de la Royal Air Force, utilisant des bombes « Tallboy » de 5,4 tonnes spécialement conçues pour pénétrer les ouvrages en béton, endommagent gravement les accès et rendent la construction inutilisable. La Coupole elle-même, trop massive pour être détruite, résiste aux bombardements et reste intacte. Elle est restée telle quelle jusqu’à nos jours.
De l’arme de terreur à la conquête de l’espace
Le V2, conçu dans le camp de concentration de Dora où des milliers de déportés ont perdu la vie en construisant les missiles dans des conditions inhumaines, porte en lui la contradiction la plus déchirante du XXe siècle : c’est une arme de mort industrielle qui est aussi l’ancêtre direct de toutes les fusées spatiales modernes. Après la défaite de l’Allemagne nazie, les ingénieurs du programme V2 sont récupérés par les puissances victorieuses – États-Unis, Union soviétique, Royaume-Uni et France – et intégrés à leurs programmes spatiaux naissants. Les fusées qui ont envoyé les premiers hommes sur la Lune portent en elles, techniquement, l’héritage du V2.
La Coupole aujourd’hui : musée, mémorial et planétarium
Depuis les années 1990, La Coupole a été transformée en un musée qui retrace l’histoire du programme V2, de l’Occupation dans le Nord-Pas-de-Calais, des déportés du camp de Dora et de la conquête spatiale qui en a découlé. La visite du site est une expérience hors du commun : l’architecture souterraine du bunker, les galeries creusées dans la craie, la masse écrasante de la coupole au-dessus de la tête créent une atmosphère qui ne laisse personne indifférent.
La Coupole abrite également un planétarium de grande qualité et des espaces pédagogiques consacrés à l’astronomie et à l’exploration spatiale, transformant un lieu de mémoire douloureuse en espace tourné vers l’avenir et le cosmos. C’est tout le sens que ses concepteurs ont voulu lui donner : rappeler que l’humanité est capable du pire comme du meilleur, et que la science, arrachée à sa vocation destructrice, peut ouvrir des horizons infinis.
