À seulement quelques kilomètres de Saint-Omer, la ville d’Arques abrite l’un des sites industriels les plus remarquables de France : les cristalleries devenues Arc International, premier fabricant mondial de vaisselle en verre. Cette réussite industrielle unique au monde, fondée en 1825 par la famille Durand, a façonné l’identité économique et sociale du Pays de l’Aa pendant deux siècles.
Des origines artisanales au leader mondial
Tout commence en 1825, lorsque Eugène Honoré Legras de Grandmont crée à Arques une verrerie à bouteilles. L’entreprise passe ensuite aux mains de la famille Durand, qui va la transformer profondément tout au long du XIXe siècle. C’est l’invention du procédé de pressage mécanique du verre dans les années 1930 qui permet à la cristallerie d’entrer dans une nouvelle dimension industrielle. La production à grande échelle de verres, assiettes et carafes en verre pressé révolutionne la vaisselle domestique, la rendant accessible à tous.
Un site industriel hors norme
Aujourd’hui, le site d’Arc International à Arques s’étend sur plus de 150 hectares et emploie plusieurs milliers de personnes, faisant de l’entreprise l’un des premiers employeurs du Pas-de-Calais. Les hauts-fourneaux et les fours verriers fonctionnent 24 heures sur 24, 365 jours par an, car le verre en fusion ne tolère aucun arrêt. Chaque année, le site produit des milliards de pièces de vaisselle exportées dans plus de 160 pays sous les marques Luminarc, Arcoroc, Cristal d’Arques et Chef&Sommelier.
La cité ouvrière : un patrimoine architectural méconnu
Autour de l’usine, la famille Durand fit construire une cité ouvrière paternaliste modèle : logements ouvriers, école, église, salle de fêtes, stade. Cet ensemble architectural des XIXe et XXe siècles témoigne d’une conception de l’entreprise comme microcosme social complet, dans la grande tradition du patronat catholique nordiste. Certains de ces bâtiments sont aujourd’hui classés ou inscrits au titre des monuments historiques.
Visiter Arc International
Arc International propose des visites guidées de son site (généralement sur réservation et sous conditions de sécurité), permettant d’assister en direct aux opérations de soufflage et de pressage du verre, au tri sur lignes de contrôle qualité et à la mise en carton. Le magasin de vente d’usine à Arques propose également les collections Arc à prix réduits, ce qui en fait une étape prisée des habitants de la région et des touristes de passage. Une expérience à la fois industrielle, sociale et culturelle qui illustre la force de l’histoire économique du Pays de l’Aa.
