Quand on arrive à Arques par le canal de Neufossé, une masse de fer et de pierre surgit au milieu de la verdure : deux énormes piles dressées au-dessus de l’eau, reliées par une charpente massive. C’est l’ascenseur à bateaux des Fontinettes, une machine du XIXe siècle qui faisait monter et descendre des péniches entières comme un monte-charge. Pendant près de quatre-vingts ans, elle a soulevé les bateaux de plus de treize mètres d’un seul mouvement, sans moteur, à la seule force de l’eau.
À deux pas de Saint-Omer, ce monument étonne par sa démesure et par l’ingéniosité de son fonctionnement. Resté à l’arrêt depuis 1967, il témoigne d’une époque où la batellerie irriguait toute l’économie du Nord et où l’on rivalisait d’audace pour faire franchir aux bateaux les obstacles du relief. Retour sur le seul ascenseur à bateaux de France.
Un escalier de cinq écluses à franchir
Avant l’ascenseur, le canal de Neufossé posait un vrai problème aux mariniers. Entre le bassin de l’Aa et celui de la Lys, il fallait franchir un dénivelé de 13,13 mètres. Pour cela, on avait construit une succession de cinq écluses, qu’il fallait remplir et vider l’une après l’autre. Une véritable montée d’escalier pour les péniches, lente et gourmande en eau.
Le temps perdu était considérable. Passer ces cinq écluses demandait environ quatre-vingt-dix minutes à la montée et soixante-dix à la descente. Sur une voie d’eau de plus en plus fréquentée, ce goulet d’étranglement ralentissait tout le trafic. Il fallait imaginer autre chose, un dispositif capable de remplacer cet escalier d’eau par un seul geste.
Une idée venue d’Angleterre
La solution, les ingénieurs français sont allés la chercher outre-Manche. En Angleterre, à Anderton, un ascenseur à bateaux fonctionnait déjà et avait prouvé qu’il était possible de soulever des embarcations chargées plutôt que de les faire transiter par des écluses successives. Le principe a séduit, et on décida d’adapter cette mécanique au canal de Neufossé.
Le chantier des Fontinettes débute en 1883 et s’achève en 1887. L’ouvrage est inauguré le 8 juillet 1888. Pour l’époque, c’est un pari technique et financier de premier ordre : il s’agit de bâtir une structure capable de porter, dans les airs, plusieurs centaines de tonnes d’eau et de bateaux, et de les déplacer sans à-coups ni risque. Le défi est relevé, et la machine entre en service.
Deux bacs qui s’équilibrent
Le coeur de l’ascenseur repose sur un principe d’une élégance redoutable. Deux grands bacs remplis d’eau sont montés sur des pistons. Une péniche entre dans le bac du bas, les portes se referment, et l’ensemble s’élève tandis que l’autre bac descend. Les deux plateaux se font contrepoids : l’un monte exactement pendant que l’autre descend, si bien que la machine s’équilibre presque d’elle-même.
Tout le système est entièrement hydraulique. Pas de moteur électrique, pas de câbles tendus à l’extrême : l’eau et la pression des pistons font le travail. Chaque bac pouvait accueillir une péniche au gabarit Freycinet, c’est-à-dire 38,50 mètres de long, 5,05 mètres de large et 2 mètres de tirant d’eau, le standard de la batellerie de l’époque. La conception, simple dans son idée, restait d’une grande finesse dans sa réalisation.
Vingt minutes au lieu d’une heure et demie
Le gain de temps fut spectaculaire. Là où les cinq écluses imposaient près de quatre-vingt-dix minutes à la montée et soixante-dix à la descente, l’ascenseur franchissait les 13,13 mètres en une vingtaine de minutes. Pour les mariniers, c’était une révolution : leur péniche s’élevait d’un seul tenant, sans manoeuvres répétées ni attente interminable.
Cette efficacité fit la réputation des Fontinettes. La machine absorbait un trafic dense sans faire patienter les convois pendant des heures. À une époque où chaque journée de navigation comptait pour le transport du charbon, des matériaux et des marchandises du Nord, ce gain n’avait rien d’anecdotique. L’ascenseur devint vite un maillon essentiel de la voie d’eau audomaroise.
La fin du service en 1967
Le temps a fini par rattraper la machine. Les péniches grandissent, les gabarits évoluent, et le canal doit s’adapter à des bateaux toujours plus volumineux. En 1967, une écluse de grand gabarit est mise en service juste à côté de l’ascenseur. Plus large, plus rapide à manoeuvrer pour les nouveaux convois, elle rend le vieux dispositif inutile. L’ascenseur des Fontinettes cesse alors de fonctionner.
Mais on ne l’a pas démoli. La structure est restée debout, figée dans la position où elle s’est arrêtée, comme un témoin silencieux de l’âge d’or de la batellerie. Au lieu de disparaître, elle a peu à peu changé de statut : de machine industrielle, elle est devenue patrimoine, un objet de curiosité et de mémoire au bord du canal.
Un monument historique reconnu
Cette reconnaissance a fini par être officielle. L’ascenseur à bateaux des Fontinettes a été inscrit au titre des monuments historiques le 7 octobre 2013, puis classé le 28 février 2014. Une protection qui consacre à la fois son intérêt technique, en tant que seul ascenseur à bateaux de France, et sa valeur de témoignage sur l’histoire industrielle de la région.
Ce classement n’a rien d’évident pour un ouvrage de fer et de béton qui n’a rien d’une cathédrale. Il rappelle que le patrimoine ne se limite pas aux monuments anciens et prestigieux : il englobe aussi ces géants de l’ère industrielle qui ont fait vivre des territoires entiers. Aux Fontinettes, c’est tout un pan de l’histoire des voies d’eau du Nord qui se trouve ainsi préservé.
Le découvrir aujourd’hui, aux portes de Saint-Omer
L’ascenseur des Fontinettes se visite. À Arques, à quelques minutes de Saint-Omer, le site accueille les curieux et propose des visites guidées qui permettent de comprendre, sur place, comment cette mécanique soulevait les péniches. Voir la machine de près, mesurer la hauteur des piles et imaginer les bacs en mouvement donne une tout autre idée de l’audace des ingénieurs de 1888.
La visite se prolonge naturellement par le reste du territoire. Le canal de Neufossé, les voies d’eau de l’Audomarois et, un peu plus loin, le marais audomarois et ses canaux composent un même paysage façonné par l’homme et par l’eau. Combiner la découverte de l’ascenseur et une balade sur le marais, c’est saisir d’un coup l’histoire d’une région où l’on a toujours su apprivoiser les rivières pour vivre et commercer.
