À l’embouchure de la Canche, en face du Touquet, Etaples-sur-Mer est une ville de pêcheurs qui devint au cours du XIXe siècle l’un des foyers les plus actifs de la peinture en plein air en Europe du Nord. Sa colonie artistique, principalement constituée de peintres anglo-saxons, a laissé une trace durable dans l’histoire de l’art.
La colonie d’artistes : 1880-1914
Dès les années 1870, des peintres britanniques et américains commencent à affluer à Etaples, attirés par la lumière d’opale de la Manche, les filets des pêcheurs séchant sur les dunes et les costumes traditionnels des femmes de marins. Parmi les artistes les plus célèbres ayant séjourné à Etaples, on compte Edward Stott, Walter Osborne, Rupert Bunny et William Laidlay. Ils représentent les rues de la ville basse, les bateaux échoués sur la Canche et les paysans des campagnes voisines dans un style mêlant naturalisme et touches impressionnistes.
Le musée Quentovic : mémoire de la colonie artistique
Le musée Quentovic d’Etaples conserve une collection significative de peintures de la colonie artistique locale, aux côtés d’objets archéologiques liés à la cité portuaire de Quentovic, qui joua un rôle majeur dans les échanges commerciaux médiévaux entre l’Angleterre et le continent. Les oeuvres exposées témoignent de la diversité des styles représentés dans la colonie, entre peinture de genre rurale, marines et portraits de pêcheurs. Des expositions temporaires permettent régulièrement de renouveler la présentation.
Le port de pêche et la criée
Etaples reste aujourd’hui un port de pêche actif, l’un des derniers de la Côte d’Opale. La criée d’Etaples, ouverte aux visiteurs certains matins, permet d’assister aux ventes aux enchères de poissons frais débarqués la nuit précédente : maquereaux, soles, turbots, raies et harengs en saison. Le marché aux poissons hebdomadaire et les poissonneries du bord de Canche complètent le tableau d’une ville qui vit encore de la mer et de ses ressources.
Depuis Saint-Omer, Etaples-sur-Mer est accessible en 50 minutes par l’A16. Combinée avec une visite au Touquet et au domaine du Marquenterre (réserve ornithologique), elle constitue une belle excursion d’une journée sur la côte.
